Oppenheim Travel viert haar 50-jarig bestaan. Travelpro spreekt met Steven Oppenheim van Oppenheim Travel over hoe het begon, zijn favoriete bestemming en de toekomst.

Voor 1973 had Steven een assurantiekantoor op de zolder van zijn ouders. Dat liep op een gegeven moment zo goed dat hij werknemers moest gaan aannemen. Zijn vader was gepensioneerd en had dus altijd mensen in zijn huis over de vloer. Steven zegt dat zijn vader er nooit over klaagde, maar hij vond het vooral vervelend dat hij voor overlast zorgde. Oppenheim: “Ik ging dus op zoek naar een eigen kantoorruimte tot ik op een gegeven moment op straat een kennis tegenkwam. Ik vond dat ze er slecht uitzag en dat had een reden. De kruidenier waarvan zij de dienstwoning huurde, ging ermee stoppen waardoor zij haar woning uit moest. Zij bracht mij in contact met de eigenaar van het pand. Uiteindelijk huurde ik het pand en kon zij in de woning blijven wonen. Maar het pand had naast een kantoor ook een winkel. Een van mijn inmiddels twee werknemers werkte, voordat ze de assurantie inging, in de reisbranche en bracht mij op het idee om vanuit het winkelgedeelte een reisorganisatie te starten.”

Haha. Je dacht ‘even’ een reisorganisatie op te zetten?

“Daar was ik best naïef in. Ik weet nog dat ik heel onschuldig naar KLM belde met de vraag of ik een agentschap kon krijgen, haha. Dat ging natuurlijk niet zo gemakkelijk. Maar ik had al wel door dat er in de omgeving van de winkel geen enkel ander reisbedrijf zat. Ik zette het plan dus door. Mijn eerste agentschap was met FIT uit Eindhoven met de heer Van Gennip, dat weet ik nog goed. De eerste reis die ik verkocht ging naar Israël. Het werd meteen een succes, tot ik overmoedig werd. Ik was op huwelijksreis naar Thailand geweest en bij thuiskomst dacht ik deze bestemming ook wel te kunnen aanbieden. Hetzelfde dacht ik bij reizen naar Amerika. Dit zijn slechts twee voorbeelden, maar het mislukte omdat ik dacht dat ik dit er wel even bij kon doen. Je hebt echt heel veel kennis nodig om nieuwe bestemmingen te kunnen lanceren. Dat had ik toen nog niet door.”

De reisbranche heeft heel wat te verduren. Hoe ervaar je dat?

“Je moet daar inderdaad tegen kunnen, door ook een buffer te hebben. Zorg er bijvoorbeeld voor dat je nooit bij de Geschillencommissie terechtkomt. Je moet vooral zorgen dat je achter je product staat en dat iedereen tevreden is. Dit moet voor 99,99% lukken, omdat je dat wil. Zelfs als iemand een enkele reis naar bijvoorbeeld Caïro boekt en we die persoon nooit meer terugzien, moeten ze nog steeds tevreden aan ons denken. Dat is altijd ons uitgangspunt geweest en nog steeds.”

Zijn er ontwikkelingen geweest waarin je niet geloofde?

“Voorheen boekte iedereen bij een stenen reisbureau, ZRA’s waren er toen nog niet. Eerlijk gezegd geloofde ik niet in dit fenomeen. De eerste boekingen maak je als ZRA gemakkelijk voor familie en vrienden, en daarna? Maar daarin heb ik me vergist, want ZRA’s doen het fantastisch. Er zitten hele grote omzetmakers tussen.”

Oppenheim Travel richt zich voornamelijk op Israël, Egypte en Jordanië…

“In het verleden hebben we meer bestemmingen aangeboden, maar ik ben erachter gekomen dat het gezegde ‘Schoenmaker, hou je bij je leest’ ook bij mij past. Daarom blijven we ons voornamelijk richten op deze drie landen, en ook op de verkoop via de ZRA’s en reisbureaus. Ik geloof namelijk niet in bedrijven die tientallen bestemmingen aanbieden en zich dan specialist durven te noemen. De specifieke knowhow heb je echt niet zomaar in huis. Dat gaat er bij mij niet in. En als je dat wel hebt, dan heb je ook meteen een hele zaal vol met productmanagers et cetera. Dat vind ik een heel groot risico, want die mensen moet je ook allemaal betalen.”

Waarin onderscheidt Oppenheim Travel zich?

“Onze reizen bevinden zich in het luxe segment, wat niet inhoudt dat de reizen ook duur dienen te zijn. We richten ons op de nichemarkt, bijvoorbeeld door, voor zover ik weet, als enige rechtstreeks naar Caïro te vliegen. Reizigers worden op de luchthaven opgehaald en volledig in de watten gelegd met een privéchauffeur, assistent en een privégids. Dan zijn er ook nog de sightseeingtours, die geweldig zijn en worden begeleid door Nederlandstalige gidsen. Dit is een voorbeeld, maar wij kunnen dit aanbieden omdat we al 50 jaar deze bestemmingen aanbieden en waardevolle contacten hebben opgebouwd, wat natuurlijk ook geldt voor Israël en Jordanië.”

Zie je niets in directe verkoop?

“Nee, de retail weet ons heel goed te vinden. Als ik de consument direct wil bereiken, moet ik landelijk adverteren met enorme budgetten. Nu hoef ik dat alleen maar te doen in Travelpro en TravMagazine, haha. De reisretail is essentieel voor ons. We concurreren ook niet met ze, we zijn juist een heel agentvriendelijke reisorganisatie. Bij ons hoeft een reisadviseur geen drie weken te wachten op een offerte, binnen twee dagen is die er. De telefoon wordt altijd binnen één minuut opgenomen en een mail wordt ook heel snel beantwoord. Op mijn visitekaartje staat ook mijn 06-nummer, want echt iedereen kan en mag mij bellen. Al bel je midden in de nacht, zelfs dan neem ik op. Dat kan ik zeggen, omdat ik achter het product sta en weet dat ik niet wordt gebeld omdat alles goed loopt.”

Als je moet kiezen, welke bestemming vind je zelf het mooiste?

“Er wordt weleens gezegd dat je Napels moet hebben gezien voordat je sterft. Ik zeg dat je Jeruzalem echt moet hebben gezien. Natuurlijk is Cairo ook heel fascinerend met de piramides en het binnenkort te openen Grand Egyptian Museum, dat echt van wereldklasse is, en Jordanië met de highlights Petra en Wadi Rum is ongelooflijk mooi, maar Jeruzalem is voor mij het grootste openluchtmuseum ter wereld, waar de drie wereldgodsdiensten elkaar ontmoeten.”

Steven, je was 26 jaar toen je Oppenheim Travel startte. Het bedrijf bestaat nu 50 jaar, wat betekent dat je officieel de pensioengerechtigde leeftijd hebt bereikt…

“Dat klopt, maar ik ga nog niet stoppen. Mijn werk is mijn hobby, en zolang mijn gezondheid het toelaat, blijf ik doorgaan. Ik vind het nog veel te leuk. Het punt is ook dat als ik zou willen stoppen, ik echt wil dat er goed voor mijn mensen wordt gezorgd. Als er iemand op mijn pad komt die het bedrijf wil overnemen, dan moeten de dames het ook een goed idee vinden, anders gaat het niet door.”

Travelpro sprak Steven Oppenheim een paar dagen voor de situatie in Israël/Gazastrook, daarom is dit artikel niet meer helemaal up-to-date. Daarnaast is easyJet inmiddels gestopt met vliegen op Aqaba in Jordanië. Dé bestemming waarmee Oppenheim Travel haar 50-jarig jubileum groots wilde vieren. De reisorganisatie kwam vanwege dit heugelijke feit met een bijzondere traktatie: een vakantie naar het veelzijdige Aqaba tegen bodemprijzen, daarover lees je meer in de papieren versie van Travelpro. “Dat is ontzettend jammer dat easyJet is gestopt met vliegen op Aqaba, waardoor wij onze bijzondere traktatie niet kunnen ‘uitdelen’“, zegt Steven Oppenheim. “Het is enorm balen, ook omdat we al boekingen hadden ontvangen. We kunnen het jammer genoeg niet veranderen. Ik verwacht wel dat Jordanië en Israël op de langere termijn weer als vanouds gaat lopen. Voor nu richten we ons op de luxe reizen naar Egypte.”

Lees meer in Travelpro oktober 2023.